De VS wordt vaak als een lastige markt gezien om binnen te komen voor Nederlandse sportinnovatieve bedrijven. Toch wagen steeds meer ondernemers de oversteek naar de grootste sportmarkt ter wereld met een waarde van 169.5592 miljoen dollar (35% van de wereld sportmarkt). Met de Olympische Spelen van LA2028 en het WK Voetbal in 2026 in de VS, Mexico en Canada zijn de komende jaren alle ogen op de VS gericht. Nederland sorteert duidelijk al voor op de nieuwe marktkansen die daardoor ontstaan. Tijdens het ‘Sports in USA Event’ in innovatiehub De Titaan in Den Haag op 11 juni lieten ruim 200 ondernemers met internationale ambitie zich bijpraten over de mogelijkheden om aan te haken.
Het ‘Sports in USA Event’ werd georganiseerd door een brede coalitie van partijen als Orange Sports Forum, SportsNL, NL Expo LA/28, de KNVB en Green Wave. De bijeenkomst werd gefinancierd door het ministerie van Buitenlandse Zaken en RVO (Rijksdienst voor Ondernemend Nederland). Vanuit verschillende ambassades en consulaten en het Netherlands Business Support Office (NBSO) in Los Angeles waren ook experts van de Amerikaanse markt overgevlogen. "We wilden met dit netwerkevent laten zien wat de komende jaren in de VS gaat gebeuren met het WK voetbal in de VS en de Olympische Spelen van LA 2028 en de sportmarkt in het grotere geheel. Voor ondernemers die het interessant vinden om daar iets te gaan doen dan was dit een hele laagdrempelige manier om te kijken naar de mogelijkheden", legt Ruben Dubelaar van Green Wave uit.
"Ik vind het gaaf om de energie van het Nederlandse bedrijfsleven los te laten op L.A. en de rest van de VS. Let’s make it happen!"
In het programma was de lancering van een nieuw platform voor sociale programma’s, bedrijfsleven en innovatie richting Los Angeles 2028 een prominent onderdeel. De Stichting NL Expo LA ’28 heeft daar op initiatief van honorair consul in Los Angeles Reinout Oerlemans de afgelopen twee jaar al veel voorbereidend werk voor verricht. In een videoboodschap zei Oerlemans "een enorme kans te zien om iets te doen voor Nederland en een nieuwe kracht op te bouwen hier in de VS. Ik vind het gaaf om de energie van het Nederlandse bedrijfsleven los te laten op L.A. en de rest van de VS. Let’s make it happen!"
Na zijn enthousiasmerende woorden werd de nieuwe merknaam van het initiatief onthuld: NLA. Dit wordt het merk waarmee Nederland zich in de aanloop naar de Olympische Spelen 2028 kan profileren. Het platform bundelt krachten op het gebied van sport, innovatie, business en cultuur, en faciliteert duurzame samenwerkingen, zichtbaarheid en economische diplomatie richting LA28.
NLA kondigde bij de lancering aan al te werken aan een fysieke ‘NLA Hub’ in Los Angeles, wat vanaf 2026 zal dienen als ontmoetingsplek voor business, cultuur, innovatie en sport. "Het idee is dat we een fysieke locatie gaan vinden met elkaar, waarvan we hopen dat daar ook het TeamNL Huis gaat komen", zegt Dubelaar, die ook betrokken is bij NLA. Die hub is volgens hem vergelijkbaar met een Nederland-paviljoen tijdens de World Expo. "Daar laat je het beste wat Nederland te bieden heeft zien aan de rest van de wereld. Dat willen we ook gaan doen richting de Olympische Spelen. Vooral in de tijd daarvoor zijn we nu uniek. Andere landen hebben ook hospitality houses tijdens de Spelen, Wij maken daar twee jaar vooraf een huis voor bedrijven die daar business willen gaan doen en de spelen als een ‘launchpad’ willen gebruiken."
"De VS is geen makkelijke markt", benadrukt Dubelaar nog maar eens. "Daarom is deze bijeenkomst en de NLA Hub een mooi startpunt om via het Nederlandse netwerk andere partijen te vinden. De VS is als sportmarkt de grootste markt ter wereld, waar heel veel geld in om gaat. Als je iets hebt wat onderscheidend is in jouw vakgebied of je hebt een unieke technologie dan heb je daar een geweldige markt." Als voorbeeld noemt hij het Nederlandse Sorama, dat technologie op gebied van fanbeleving heeft ontwikkeld. "Zij zitten al in de Intuit Dome, het stadion van basketbalteam de L.A. Clippers, waar ze met hun technologie kunnen laten zien in welke hoek fans het meeste geluid maken. Dat wordt daar helemaal omarmd, want dat bestond nog niet. Voor zo’n bedrijf ligt de VS open."
Een ander Nederlands bedrijf wat al succesvol zakendoet in de VS is FC88, dat shirts van clubs ‘upcyclet’ naar sporttassen. In een paneldiscussie vertelde medeoprichter Matthijs Smit hoe je als Nederlands bedrijf een voet tussen de deur krijgt in de VS. "Je hebt daar echt een persoonlijke introductie nodig van iemand die de markt daar al goed kent. En dan moet je de deuren steeds opnieuw open kloppen." Inmiddels heeft FC88 al een productielijn in California opgestart en staan ze in nauw contact met allerlei grote clubs als de L.A. Rams. "Wij verlengen de levensduur van de iconische shirts van teams. Ieder seizoen krijgt een team een nieuwe outfit omdat de merken nieuwe lijnen uitbrengen. De clubs blijven dan met oude voorraden zitten, omdat bijvoorbeeld een sponsorlogo is veranderd. Wij helpen de clubs uit die voorraden inkomsten te halen door van die shirts sporttassen te maken. En dat wordt in Amerika zeer gewaardeerd."
"Ik zou bedrijven willen oproepen: maak gebruik van die sporters! Denk na over welke atleet bij jouw missie past en dan kun je richting L.A echt het verschil maken."
FC88 heeft bewust voor California gekozen als uitvalsbasis. "Clubs staan daar ook heel erg open voor onze circulaire oplossing. L.A is ook wel echt de capital van het duurzaam ondernemen in de VS", zegt Smit. Met de Olympische Spelen in L.A ziet hij "gigantische kansen" liggen voor het bedrijf. "2028 lijkt nog ver weg, maar ik denk dat het onderschat wordt wat daar naartoe mogelijk is. Ik ben er zelf ook geweest. Je merkt aan de sfeer dat mensen daar nu al met Spelen bezig zijn. Amerikanen denken ook groots uiteraard. Voor ons ligt daar een enorm businesspotentieel, misschien nog wel groter dan Parijs."
Hoewel de Spelen van Parijs 2024 al bijna een jaar achter ons liggen, galmde Parijs ook bij het congres over sport in de VS nog na. "Paris raised the bar", zei de Amerikaan David Francis Jetr. Hij wist te vertellen dat vertegenwoordigers van LA2028 erg onder de indruk waren van de organisatie in Parijs. "They feel a lot of pressure", verzekerde hij het publiek. Dubbelaar ziet ook dat de organisatie van LA2028 bezig is met het beter achterlaten van de stad na de Spelen. "Daar was Parijs natuurlijk een heel goed voorbeeld van. Zij hebben een heel fietsnetwerk van 400 kilometer aangelegd. Dat is wel de legacy die de Spelen daar achterlaten. L.A. is ook op dat soort oplossingen uit. Daar kijken ze wel voor naar Nederland." Op welk vlak kan Nederland in Los Angeles helpen? Die vraag kreeg Francis in een sessie over sociale impact door sport. "Dan denk ik aan het creëren van veilige plekken voor jongeren. We hebben in L.A. helaas veel issues met geweld van gangs waar jongeren ook last van hebben. Daarnaast is mobiliteit door de grote afstanden een uitdaging bij ons. Misschien kan Nederland helpen om kinderen veilig naar hun sport te brengen?" Francis benadrukte daarbij dat bij sociale impact de kracht van topatleten niet mag worden onderschat.
Aan het begin van het congres had olympisch kampioen zeilen Marit Bouwmeester daar nog een mooi voorbeeld van gegeven. Zij gaf toe dat ze lang vooral dacht "mij niet storen, ik ben met topsport bezig", maar ze voelde toch een plicht iets terug te doen aan de maatschappij. "MissieH2 was voor mij een goed voorbeeld van hoe je de sport kan gebruiken voor een groter doel, in dit geval het inzetten op waterstof. Ik zou daarom bedrijven ook willen oproepen: maak gebruik van die sporters! Denk na over welke atleet bij jouw missie past en dan kun je richting L.A echt het verschil maken."
Baukje ter Huurne, Chief Marketing Officer bij NOC*NSF, voegde aan die oproep toe dat daarin ook de kracht van TeamNL schuilt. "De tijd van platte sponsoring is voorbij. Het is tijd voor een meer maatschappelijke invulling van sponsoring. Het is waanzinnig als we met het bedrijfsleven in een netwerk de sport verder kunnen helpen en de top-tien ambitie van Nederland als sportland ook in L.A. kunnen waarmaken."
