Wat begon als een samenwerking rond scheidsrechters, groeide in vijftien jaar uit tot een consistent en spraakmakend sponsorship in de Nederlandse sport. ARAG, rechtsbijstandsverzekeraar en juridisch probleemoplosser, vond in de KNVB een partner die dagelijks zichtbaar maakt waar het merk voor staat: rechtvaardigheid, respect en fairplay. De KNVB vond in ARAG een betrokken partner die niet alleen zichtbaar wilde zijn, maar ook wilde bijdragen aan een beter voetbalklimaat.

“Waar scheidsrechters zorgen voor fairplay op het veld, zorgen onze juristen daarvoor in de samenleving”, zegt Marloes van Gangelen, teamleider Corporate Communicatie en Sponsoring bij ARAG. In die vergelijking zit de kracht van het partnership. Een scheidsrechter moet regels kennen, situaties beoordelen en beslissingen nemen. Een jurist doet in de kern hetzelfde, maar dan buiten de lijnen van het voetbalveld.

Ook aan KNVB-zijde werd die klik vanaf het begin gevoeld. “Met ARAG werken we continu aan fairplay en respect op en rondom de velden en in de zaal.”, benadrukt Kelly van Heezik, partnershipsmanager bij KNVB. “Positieve voetbalcultuur is een belangrijke pijler in onze strategie. ARAG draagt bij aan onze doelen, zowel in het betaald voetbal als in het amateurvoetbal.”

Die brede benadering maakt het partnership bijzonder. Het gaat niet alleen om zichtbaarheid in stadions, op arbitragekleding, rond VAR-momenten of via branding bij wedstrijden van de Eredivisie en het Nederlands elftal. Het gaat vooral om de doorvertaling naar de basis van het voetbal: de duizenden amateurwedstrijden die elk weekend alleen gespeeld kunnen worden omdat er een man of vrouw met een fluit op het veld staat.

Want zonder scheidsrechter geen wedstrijd. Elke week maken scheidsrechters het mogelijk dat ruim een miljoen voetballers kunnen doen wat zij het liefst doen. Juist daarom kozen KNVB en ARAG ervoor om de scheidsrechter niet alleen functioneel, maar ook menselijk centraal te zetten. Niet als degene op wie iedereen commentaar heeft, maar als degene die het spel mogelijk maakt.

Dat kreeg vorm in initiatieven als de Amateurscheidsrechter van het Jaar-verkiezing, de Dag van de FairPlay, de FairPlay Certificering en het ARAG KNVB Replay Center op de KNVB Campus in Zeist. Ook formats als Extra Tijd (een videoserie die scheidsrechters en hun VAR-team achter de schermen volgt) en de Mystery Referee (waarbij bekende scheidsrechters onaangekondigd een willekeurige jeugd- of amateurwedstrijd fluiten) maken tastbaar waar ARAG en de KNVB voor staan.

“Voor ons is dit partnership meer dan zichtbaarheid”, vervolgt Van Gangelen. “Samen met de KNVB zetten we ons in voor fairplay, respect en de ontwikkeling van scheidsrechters. Dat sluit naadloos aan bij onze missie: bijdragen aan een samenleving waarin iedereen toegang heeft tot het recht en eerlijk wordt behandeld. Diezelfde waarden zien we terug op het voetbalveld, waar scheidsrechters een belangrijke rol spelen in het bewaken van spelregels, respect en sportiviteit.”