De ESNS Business Dag werd geopend door Rik Meijer van HellYes, die meteen de context schetste waarbinnen deze bijeenkomst is ontstaan. De Business Dag werd vorig jaar gestart en is bedoeld als moment waarop de sector elkaar ontmoet, juist in een periode waarin de verschillen groot zijn. “We hebben hier vandaag mensen zitten die hun beste jaar ooit hebben gedraaid. Mensen die twijfelen of er nog een volgende editie van hun festival komt. En mensen die net hebben gehoord dat een deel van hun portfolio geen toekomst meer heeft.” Precies die uiteenlopende realiteit vormde volgens Meijer de aanleiding om deze dag samen met ESNS structureel te organiseren.
In zijn verhaal stond Meijer stil bij de vraag waarom de live-entertainmentsector ertoe doet, juist wanneer economische druk toeneemt en keuzes scherper worden. Hij vertelde hoe hij zijn werk lange tijd relativeerde als “het organiseren van leuke dingen”, zeker in vergelijking met het beroep van zijn vrouw, die arts is. Tijdens de pandemie leek die gedachte bevestigd te worden, toen evenementen van de ene op de andere dag stilvielen. Maar juist in die periode werd volgens Meijer zichtbaar wat er werkelijk verdween. “Mensen misten niet alleen vermaak, ze misten verbinding. Gemeenschap. Een gevoel van erbij horen.” Het wegvallen van festivals, concerten en culturele momenten leidde volgens hem tot een vorm van emotionele leegte, waarin gevoelens van angst, eenzaamheid en frustratie toenamen.
Daarmee raakte Meijer aan een bredere betekenis van cultuur en live events. Niet als luxeproduct, maar als fundament onder mentale gezondheid en sociale veerkracht. Hij verwoordde het met een citaat dat hij toeschreef aan zijn vrouw: “Ik zorg dat mensen niet doodgaan, maar jij zorgt dat ze zich levend voelen, en blije mensen maken gezonde keuzes.” Cultuur, zo stelde hij, helpt mensen het leven te verwerken, biedt ontlading en creëert momenten van herkenning en verbondenheid. In een tijd van polarisatie en toenemende mentale druk, vooral onder jongeren, is die rol urgenter dan ooit.
Tegelijkertijd benoemde Meijer expliciet de zakelijke realiteit. Kosten stijgen, marges krimpen en het organiseren van evenementen wordt complexer. Maar juist daarom is samenwerking essentieel. De Business Dag is volgens hem bedoeld om als sector – organisatoren, merken, agencies en zelfstandigen – samen te onderzoeken hoe live entertainment sterker uit deze fase kan komen en zich kan positioneren ten opzichte van andere sectoren. Zijn oproep aan de zaal was helder: “Blijf de verbeelding brengen.” Want, zo besloot hij, wie cultuur creëert, creëert hoop – en hoop werkt door, ver voorbij het evenement zelf.
