Het festival wordt op 18 mei 2021 geopend door het Concertgebouworkest onder leiding van Fabio Luisi. De Nederlandse dirigent Jaap van Zweden voert onder andere de Eerste symfonie uit met ‘zijn’ Hong Kong Philharmonic. Ook zullen het London Symphony Orchestra met Sir Simon Rattle en het Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks met Jakub Hrůša aantreden. Iván Fischer met het Budapest Festival Orkest en Valery Gergiev met de Münchner Philharmoniker complementeren de line-up in de Grote Zaal.

American Express blijft verbonden als Presenting Sponsor bij het Mahler Festival 2021. Robert-Jan Meijers, Country Manager American Express Nederland: “Gustav Mahler is een van de meest geliefde componisten aller tijden. We zijn er trots op dat American Express het Mahler Festival 2021 kan ondersteunen waardoor we, ook in deze tijd, zoveel mogelijk mensen wereldwijd kunnen inspireren met Mahlers muziek”. Simon Reinink: “We zijn zeer verheugd dat onze langjarige partner American Express het Mahler Festival 2021 mede mogelijk maakt. Dankzij hen en de vele andere sponsoren kunnen we in 2021 Mahlers muziek weer in Het Concertgebouw laten klinken.”

Het is de derde keer in zijn geschiedenis dat Het Concertgebouw een groots eerbetoon aan Gustav Mahler presenteert. In 1920 vond in Amsterdam het eerste 'Mahler Feest' plaats, ter gelegenheid van het 25-jarig directiejubileum van de toenmalige chef-dirigent van het Concertgebouworkest Willem Mengelberg. Onder zijn leiding voerde het Concertgebouworkest alle symfonieën van Mahler uit. Alma, de weduwe van Gustav Mahler, was eregaste. Driekwart eeuw later, in 1995, vond het tweede aan Mahler gewijde festival plaats. Het oorspronkelijk geplande derde festival in mei 2020 kon door de coronacrisis geen doorgang vinden en werd vervangen door het Mahler Festival Online.

Directeur Simon Reinink presenteert het nieuwe festival met een dubbel gevoel: “Allereerst ben ik ontzettend trots dat we dit fantastische programma in zo’n korte tijd hebben kunnen realiseren. Naast het symfonische programma in de Grote Zaal worden in de Kleine Zaal ook alle liederen van Mahler ten gehore gebracht door tien jonge talentvolle zangers, geselecteerd en begeleid door de internationaal vermaarde pianist Julius Drake. Tegelijkertijd blijft de situatie als gevolg van de coronacrisis voorlopig onzeker. We zullen moeten afwachten of we in mei volgend jaar weer up & running zijn."