Tijdens het panel 'F1: Hitting the Accelerator' op SXSW London 2025 spraken Williams Racing Team Principal James Vowles en presentator Jillian Wolf over de transformatie van Formule 1 tot een wereldwijd cultureel fenomeen. Vowles, met meer dan twintig jaar ervaring in de sport en sinds 2023 teamleider bij Williams, deelde zijn visie op hoe F1 zijn publiek verbreedt, inclusiever wordt en via technologie en entertainment de toekomst vormgeeft.
Williams is een team met een rijke geschiedenis: negen constructeurstitels en zeven wereldkampioenen. Voor Vowles, die zijn sporen verdiende bij Mercedes en Brawn GP, was de overstap naar Williams meer dan een strategische keuze — het was emotioneel. "Ik volgde Williams als kind. Dit team voelt als familie," vertelde hij. Onder zijn leiding werkt het team aan een wederopstanding met topcoureurs als Alexander Albon en Carlos Sainz, die niet alleen snelheid brengen, maar ook een diep geloof in de wederopbouw van het team delen. "Ze willen hun DNA achterlaten in het team," aldus Vowles.
F1 is allang geen sport meer voor alleen diegenen die het zich kunnen veroorloven een race bij te wonen. Slechts 1% van de fans bezoekt races fysiek, benadrukte Vowles. Daarom richt Williams zich op fans wereldwijd met open communicatie, fan-zones in steden, en betrokkenheid via media. De populariteit van Netflix’ Drive to Survive hielp het sportimago transformeren en bracht nieuwe doelgroepen binnen. "Veel mensen noemen ons hun tweede favoriete team," zei Vowles met trots, verwijzend naar persoonlijke fanverhalen die variëren van handtekeningen op baby’s tot tatoeages.
Williams zet sterk in op inclusie, met toenemende vrouwelijke leidinggevenden en initiatieven als de F1 Academy onder leiding van Susie Wolff. Op educatief vlak opent Williams jaarlijks zijn deuren voor zo’n 12.000 leerlingen van 8 tot 14 jaar. Ze maken kennis met STEM (science, technology, engineering, mathematics) én Formule 1. “Het doel is hen te inspireren voor exacte vakken en een mogelijke carrière in technologie of motorsport – maar de keuze ligt volledig bij henzelf.” Daarnaast heeft het team al een vrouwelijke coureur getekend en scout het actief jong talent van 9 à 10 jaar oud.
Ook Hollywood ziet het potentieel van F1. Williams werkte mee aan F1 The Movie, een film van Jerry Bruckheimer waarin Brad Pitt als coureur meespeelt. “Het is een Hollywood-versie, geen documentaire,” aldus Vowles, “maar het moet wel authentiek voelen.” Twee acteurs werden als ‘11e team’ geïntegreerd in raceweekends, en veel opnames werden in één take opgenomen. Vowles sprak zelf ruim 30 uur met hen om de nuance van het teamleven over te brengen, inclusief bijgeloof en rituelen van coureurs.
F1 blijft volgens Vowles een bakermat voor technologische innovatie, met toepassingen die vaak hun weg vinden naar consumentenmarkten – denk aan ABS of vering. Williams richt zich nu op de basis: betere tools, betere processen, betere resultaten. Vanaf volgend jaar rijden de teams met synthetische brandstof, die dezelfde kracht levert als reguliere brandstof, maar duurzamer wordt geproduceerd. Dat is een tussenstap op weg naar een groenere toekomst voor de Formule 1.
De wereldwijde expansie van F1 gaat verder. Er zijn onder meer plannen voor de introductie van races op het Afrikaanse continent. Dit alles past binnen de ambitie van F1 om wereldwijd verder uit te breiden, talent uit diverse regio’s aan te trekken en de sport toegankelijker te maken voor ondervertegenwoordigde doelgroepen. Met een eigen commerciële academie leidt Williams jongeren van school naar universiteit op voor rollen binnen het team. "We hebben maar plek voor twee coureurs, maar daarnaast staan momenteel 84 vacatures open", eindigt Vowles het gesprek.
