Ombler wees erop dat de diversiteit en het tempo van de game-industrie ongekend zijn. “Ik volg de sector al dertig jaar, maar het blijft lastig om alles bij te houden,” gaf hij toe. De industrie genereerde vorig jaar een omzet van 187 miljard dollar en telt wereldwijd 3,3 miljard spelers. Daarbij groeit de invloed van games ver buiten de traditionele sector: esports zijn onderdeel van de Olympische Spelen, muzikanten als Pharrell Williams en Jon Batiste brengen game-muziek op het grote podium en adaptaties als de Super Mario Bros.-film en HBO’s The Last of Us trekken miljoenen kijkers.

Van streaming tot user-generated content

Naast blockbusters groeit ook de wereld van indie games en user-generated content (UGC) in platforms als Fortnite. Ombler wees op het succes van in-game showcases. Zo werkte Minecraft samen met UniFrance om via interactieve in-game showcases jonge spelers kennis te laten maken met Franse cinema. Streaming blijft ondertussen een belangrijke schakel: de League of Legends World Championship trok vorig jaar bijna 7 miljoen gelijktijdige kijkers en de Game Awards werden wereldwijd 154 miljoen keer gestreamd.

Gamingcommunity’s als culturele motor

Wat gaming volgens Ombler onderscheidt van andere sectoren, is de rijkdom aan unieke community’s. Er bestaan evenveel soorten gamers als er genres en platforms zijn. Van esports-fans die hun favoriete teams in arena’s toejuichen, tot spelers die via MMORPG’s als Final Fantasy XIV levenslange vriendschappen en zelfs huwelijken opbouwen. Ook muziekgaming blijft groeien, met artiesten als Deadmau5 en jazzformaties als de 8-Bit Big Band die videogame-muziek live brengen — in het geval van de 8-Bit Big Band zelfs bekroond met een Grammy.

Zelfs in celebritycultuur zijn games allang mainstream: Lady Gaga speelt Bayonetta, Robert Pattinson is een fan van Final Fantasy VII en Doja Cat streamt regelmatig haar avonturen in The Sims.

Toekomst van gaming als entertainmentvorm

In het programma van dag twee kregen bezoekers nog meer inzicht in de veelzijdigheid van gaming. Ombler kondigde talks aan over narratieve storytelling in video games, verteld aan de hand van de ontwikkeling van Lara Croft als personage door schrijver Rhianna Pratchett, de rol van gaming in muziek en sport, en hoe Supercell communitybuilding en celebrity-partnerships inzet. Ook werd vooruitgeblikt op de sessies van Epic Games en Tencent Games over worldbuilding in virtuele werelden — een terrein waarop gaming momenteel de grenzen van entertainment verlegt.

Een recent voorbeeld: een virtueel concert van XXXTentacion in een door creators gebouwde Fortnite-map trok maar liefst 230.000 gelijktijdige bezoekers.

Conclusie: gaming als spil in popcultuur

Ombler sloot zijn remarks af met een duidelijke boodschap: gaming is allang geen niche meer, maar vormt het hart van de hedendaagse popcultuur. “Met steeds meer game-IP’s die crossmediaal uitwaaieren naar film, tv en muziek — én met het explosieve tempo van de industrie — is het essentieel om aangesloten te blijven bij gaming, cultuur en community.”